明亡后，万礼同他的兄弟们不甘受外族统治，在据守诏安二都时，积极同反清复明力量联合，奉南明政权的正朔，以抗御清朝。
1648年11月9日，万礼率领义军，同反清义士、南明遗臣卢若腾和邱建会联合进攻漳浦县城，杀死清军参将陆大勋。
随后，卢若腾便投入郑成功麾下，万礼亦于1650年5月，由施琅引荐，带领两千多名义军投奔郑成功。
郑成功开始对万礼并不十分重用，只安排在左先锋施郎的后营任职。
直到1651年正月，郑成功才任命万礼为戎旗镇亲随协将，
这年三月初十日，郑成功命令攻打广东大星所（在惠阳沿海），派万礼只领三百名兵士截击由惠州方面来的数千清军援兵。
这在当时许多人看来，无疑跟飞蛾扑火一般，肯定是有去无回的了。
但万礼把部队埋伏于龙盘岭，当惠州来援的清军经过时，让他们先过一半，而后从中截击，使清军首尾不能相顾，
万礼一直冲杀在前，奋不顾身，将士皆勇不可当，竟将那支十倍于己的清军援兵杀得大败！
从此，万礼屡立战功，郑成功刮目相看，先提拔为前冲镇，又擢为后都督，与赫文兴，王秀奇、黄廷、甘辉并称为郑军的五虎猛将。
历史上的郑成功第一次北伐，初期取得了不小的战果，攻下了多座城池，
但后来清军乘着郑军北上之际，调集了大量兵力，一举将闽安镇攻占了，
郑成功见此，担心厦、金二岛的安危，只好又匆匆领兵撤了回去，
至于好不容易攻占来的那些地盘，也只能拱手相让了，
虽然撤离的时候郑军还带走缴获来的大量钱财、粮秣，也不算太亏，但这在郑锦看来其实是捡了芝麻，丢了西瓜。
自郑成功举旗反清以来，曾一度坐拥数个州府，但最后都没能守住，撤离前往往会大肆搜刮一番，不留任何东西给清军，
这在战争年代实属正常，但其实是很败民望的。
比如1654年刘国轩献漳州城后，郑军一度席卷了漳、泉二府，
但济度领兵南下后，漳、泉两地的大部分城池都被郑成功主动弃守了，
而为了避免清军凭城固守和加强己方防务，郑成功下令诸将于征饷后拆毁漳、泉二府属邑的城墙和房屋，
所得砖石木料用于建造和加固金门、厦门诸岛和滨海的海澄县城垣及营房。
况且郑军收复漳、泉二府属县不到一年，漳州府属派饷银多达一百零八万两，泉州属县也达七十五万两，所收的税不可谓不重，
再加上撤退时
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